Treinta y cinco años después del martirio de los padres franciscanos conventuales Michal Tomaszek y Zbigniew Strzalkowski, su legado perdura como un recordatorio de que el Evangelio no se vive desde los privilegios, sino desde la cercanía con las personas confiadas al cuidado de la Iglesia.

Para el padre Jaroslaw Wysoczanski, el único miembro sobreviviente del equipo de tres franciscanos polacos que estableció la misión en la Diócesis de Chimbote, en la costa occidental de Perú, el aniversario de su muerte no consiste tanto en recordar el día en que sus amigos murieron, sino en reflexionar sobre por qué decidieron quedarse en Perú.

“Un buen pastor no abandona a su rebaño cuando llega el peligro”, declaró a OSV News el padre Wysoczanski, quien ahora atiende a migrantes y refugiados en El Paso, Texas.

El papa León XIV, quien pasó más de dos décadas como misionero y obispo en Perú antes de su elección, ha señalado a los mártires modernos del país como ejemplos de fidelidad misionera. Los misioneros polacos fueron asesinados en la localidad andina de Pariacoto.

Los recuerdos del padre Wysoczanski ofrecen un relato de primera mano de los meses previos a los asesinatos.

“Pisaron suelo latinoamericano por primera vez” en los primeros días de diciembre de 1988, tras salir de la Polonia comunista y viajar vía Moscú. Contó que él y el padre Strzalkowski llegaron primero. Meses más tarde se les unió el padre Tomaszek, con lo que quedó formada la pequeña fraternidad franciscana que pondría en marcha una de las primeras iniciativas misioneras de la provincia polaca en Perú.

“Éramos jóvenes franciscanos que, respondiendo al llamado del Señor, dejamos nuestra tierra natal, nuestra cultura y la seguridad de una Iglesia fuerte y bien organizada para convertirnos en hermanos de tierras lejanas y desconocidas”, dijo.

Los misioneros pronto descubrieron que los peruanos sabían exactamente de dónde venían.

“Tan pronto como la gente se enteraba de que éramos de Polonia, inmediatamente mencionaban a Juan Pablo II”, dijo el padre Wysoczanski. “A veces también mencionaban a un futbolista, Grzegorz Lato, y su famosa velocidad durante la Copa del Mundo. Era una forma encantadora de romper las primeras barreras”.

El padre Wysoczanski dijo que desde el momento en que pisaron suelo peruano, “sentimos que la gente nos había estado esperando desde hacía mucho tiempo”, declaró a OSV News. “Nos recibieron no como misioneros extranjeros, sino como miembros de la familia”.

Los frailes tuvieron que aprender un nuevo idioma y atender a comunidades montañosas aisladas, dispersas por los Andes. Muchos pueblos se encontraban a más de 6,500 pies sobre el nivel del mar y solo se podía llegar a ellos a caballo o en mula, tras horas de viaje por caminos de tierra en mal estado.

Las Hermanas Siervas del Sagrado Corazón de Jesús, que ya prestaban servicio en Pariacoto, se convirtieron de inmediato en aliadas de los jóvenes frailes. “Nos ayudaron a conocer la realidad local”, dijo el padre Wysoczanski, recordando cómo las hermanas les ayudaron a comprender a la gente, sus costumbres y necesidades. “Su experiencia se convirtió en una escuela invaluable de vida misionera”.

Perú, en uno de los períodos más sangrientos de su historia moderna

En el momento de la llegada de los franciscanos a la región, Perú se enfrentaba a una pobreza generalizada, una grave epidemia de cólera y una sequía prolongada. Al mismo tiempo, la insurgencia de Sendero Luminoso sembraba el terror en las regiones rurales.

En esas circunstancias, “nuestra labor misionera no podía limitarse a proclamar el Evangelio”, declaró el padre Wysoczanski a OSV News.

Además de organizar una escuela para catequistas y atender a más de 70 comunidades, ayudaron a los residentes locales a construir caminos y canales de riego, al tiempo que respondían a las necesidades cotidianas. “Tratamos de ayudar a las personas a superar las dificultades cotidianas, a recuperar la esperanza y a recuperar su dignidad”, dijo.

“Comprendimos que el Evangelio no se vive a través de privilegios, sino a través de la cercanía; no a través de la comodidad, sino a través de la entrega”, declaró a OSV News. “Por eso elegimos vivir entre la gente de los Andes peruanos, caminar con ellos, aprender su cultura, escuchar su sufrimiento y proclamar la buena nueva de Jesucristo”.

“Trabajamos con gran entusiasmo y dedicación”, recordó. “La mayor recompensa fue la respuesta de la gente. Encontramos una amabilidad, una confianza y una disposición a cooperar extraordinarias”. Dijo que “se sintieron amados por la gente” a la que habían sido enviados.

Perú entraba en uno de los períodos más sangrientos de su historia moderna, a medida que Sendero Luminoso intensificaba sus ataques contra civiles e instituciones públicas.

“Los atentados con bombas, los ataques a comisarías, los cortes de luz causados por actos de sabotaje y un número creciente de víctimas de la violencia se convirtieron en parte de la vida cotidiana. Vivíamos en un ambiente de tensión e incertidumbre constantes”, declaró el padre Wysoczanski a OSV News.

“A menudo hablábamos en nuestra comunidad religiosa sobre la seguridad y nos preguntábamos qué haríamos si los terroristas llegaran a nuestra misión”, recordó el padre Wysoczanski.

Durante algún tiempo, se les dijo a los misioneros que la Iglesia católica no era un objetivo principal. Esa suposición finalmente resultó ser falsa. El padre Wysoczanski explicó que, para los insurgentes maoístas, la Iglesia Católica se percibía cada vez más como un obstáculo para el proyecto revolucionario porque defendía la dignidad humana, la paz y la libertad de conciencia.

Sendero Luminoso fue un movimiento guerrillero maoísta fundado en Perú en 1970 por Abimael Guzmán, un exprofesor de filosofía que buscaba iniciar una revolución comunista violenta inspirada en la Revolución Cultural de Mao Zedong en China.

El grupo llevó a cabo una insurgencia de dos décadas marcada por atentados con bombas, asesinatos y ataques contra civiles, instituciones gubernamentales y la Iglesia católica. La Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Perú estimó que unas 70.000 personas perdieron la vida durante el conflicto interno del país entre 1980 y 2000, siendo Sendero Luminoso responsable de aproximadamente 37.800 de esas muertes. El conflicto también devastó la economía peruana y dejó profundas secuelas sociales.

Decisión consciente de quedarse

Varios meses antes de los asesinatos, un ataque terrorista cerca de Pariacoto le quitó la vida a un ingeniero que trabajaba en un proyecto de construcción de carreteras. “Tuvimos una conversación con el obispo y con las hermanas”, dijo el padre Wysoczanski. “Luego tomamos la decisión consciente de quedarnos. No íbamos a abandonar a la gente ni a la comunidad a la que nos habían enviado. Fue una decisión conjunta de todos los misioneros”.

Esa decisión no puede explicarse simplemente en términos humanos, señaló el fraile franciscano. “El padre Michal y el padre Zbigniew… podrían haberse trasladado a un lugar más seguro. Nadie los obligó a quedarse”, dijo. Pero “estaban convencidos de que un buen pastor no abandona a su rebaño cuando llega el peligro. Querían permanecer con la gente no solo cuando la vida era tranquila, sino también cuando más necesitaban a sus pastores”.

La oración, agregó, dio forma a esas decisiones. “El padre Michal y el padre Zbigniew eran, ante todo, hombres de oración”, declaró a OSV News. “En la pequeña capilla de nuestro monasterio, a menudo no había reclinatorios disponibles porque alguno de los hermanos pasaba largas horas ante el Santísimo Sacramento. Estoy convencido de que sus decisiones más difíciles maduraron allí. No fue un heroísmo basado simplemente en la valentía humana, sino fruto de una profunda relación con Cristo”.

La tragedia de agosto en Pariacoto

En la noche del 9 de agosto de 1991, militantes de Sendero Luminoso secuestraron a los padres Tomaszek y Strzalkowski y posteriormente los asesinaron en las afueras de Pariacoto. Menos de dos semanas después, el padre Alessandro Dordi, sacerdote diocesano, también fue asesinado.

Los tres fueron beatificados juntos en 2015 como mártires asesinados “por odio a la fe”.

El padre Wysoczanski no se encontraba en Pariacoto esa noche. Había regresado a Polonia para visitar a su familia y bendecir la boda de su hermana, tras intercambiar su puesto con un fraile franciscano más joven.

“Predicaron la paz en tiempos de violencia, enseñaron a la gente a rezar el rosario, compartieron el pan con los hambrientos y dieron testimonio con sus vidas de que Dios tiene un amor especial por los pobres”, recordó.

“Fueron asesinados porque se mantuvieron fieles a las personas a las que servían”, afirmó.

Según testigos, el padre Strzalkowski suplicó a los atacantes que perdonaran la vida a los postulantes que estaban con ellos. “En cierto sentido, esto recuerda las palabras de Cristo en Getsemaní: Si me buscan a mí, dejen ir a estos hombres”, dijo el padre Wysoczanski. “Incluso ante la muerte, pensaban primero en los demás”.

Al mirar hacia atrás después de 35 años, dijo que una palabra resume su testimonio más que ninguna otra. “Fidelidad”, le dijo a OSV News.

“Fidelidad hasta la muerte, nacida del amor”, dijo. “A medida que pasan los años, descubro nuevos significados en sus vidas y en sus muertes”, afirmó, y agregó: “Siempre he sido consciente de que podría haber compartido su destino”.

Su testimonio, enfatizó, se dirige especialmente a quienes dudan en seguir el llamado de Dios.

“Estoy convencido de que este sigue siendo el mensaje más importante de sus vidas hoy en día”, dijo el padre Wysoczanski. “El amor que nos lleva a permanecer fielmente al lado de los demás y una fe más fuerte que el miedo”.

Hoy en día, el padre Wysoczanski atiende a migrantes y refugiados a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, en El Paso.

Una imagen utilizada como fotografía oficial de la beatificación de los padres Tomaszek y Strzalkowski es, de hecho, una foto de los tres juntos, según compartió el misionero con OSV News.

“Muy a menudo, cansado y agotado por servir a estas personas, vuelvo con mis pensamientos a esos primeros meses y años que pasamos en Perú”, dijo. “Me di cuenta de que lo que hago hoy es un eco profundo y muy cercano de lo que Michal, Zbigniew y yo hicimos juntos en aquel entonces. Entonces era el Evangelio en su forma más pura, y siento que es ese mismo Evangelio el que me guía hoy”.

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Katarzyna Szalajko escribe para OSV News desde Varsovia, Polonia.