ULÁN BATOR, Mongolia (CNS) — Aunque China permitió que el avión del Papa Francisco cruzara su espacio aéreo de camino a Mongolia, una oficina del Partido Comunista Chino impidió que ningún obispo o sacerdote católico de la China continental viajara allí para ver al Papa.

Pero un cardenal retirado y el futuro cardenal de Hong Kong estuvieron en eventos oficiales durante la estancia del Papa del 1 al 4 de septiembre en Ulán Bator, la capital de Mongolia.

Al final de la Misa del 3 de septiembre en el Steppe Arena, el Papa Francisco llamó al cardenal retirado John Tong Hon de Hong Kong y al cardenal designado Stephen Chow Sau-Yan de Hong Kong.

Tomándoles de la mano, dijo a la multitud: “Estos dos hermanos obispos — el obispo emérito de Hong Kong y el actual obispo de Hong Kong — quiero aprovechar su presencia para enviar un caluroso saludo al noble pueblo chino”.

El Papa dijo que quería desear lo mejor a toda la nación china, “y a los católicos chinos, les pido que sean buenos cristianos y buenos ciudadanos”.

Aunque a los obispos y sacerdotes del territorio continental de China no se les permitió viajar a Mongolia, varios grupos pequeños de católicos laicos chinos lograron cruzar la frontera para ver al Papa.

Mientras el Papa Francisco recorría el estadio en un carrito de golf antes de la Misa, algunos de ellos sostenían una gran bandera china. El Papa se detuvo y les saludó.

Sobrevolando China de camino a Mongolia a principios del 1 de septiembre, el Papa envió un telegrama al presidente chino Xi Jinping, ofreciéndole sus buenos deseos y asegurándole sus “oraciones por el bienestar de la nación”.

El Vaticano y China han tenido una relación complicada durante décadas, y las tensiones han continuado incluso desde que el Papa Francisco y los líderes chinos firmaron por primera vez un acuerdo en 2018 sobre el nombramiento de obispos para las diócesis chinas.

Los investigadores estiman que China tiene alrededor de 12 millones de católicos, que se dividen entre aquellos cuyos líderes se han unido a la asociación patriótica y aquellos que se niegan a hacerlo. El Departamento de Estado de Estados Unidos y diversas organizaciones de derechos humanos siguen denunciando restricciones excesivas e incluso persecución de los creyentes religiosos en China, incluidos los católicos.