El arzobispo Fulton Sheen, conocido sobre todo por su popular programa de televisión “Life is Worth Living”, es considerado hoy en día una de las figuras más destacadas del catolicismo del siglo XX.

Fulton John Sheen nació el 8 de mayo de 1895 en El Paso (Illinois). Era el mayor de cuatro hermanos, hijos de Newton y Delia (Fulton) Sheen. Se crio y educó en la fe católica romana. Su nombre original era Peter John Sheen, pero de niño se le empezó a conocer por el apellido de soltera de su madre, Fulton. Tras su bautismo, su madre lo consagró a la Santísima Virgen María, una consagración que él mismo renovó en su primera comunión. Tras muchos años de servicio constante y dedicado, fue ordenado sacerdote de la Diócesis de Peoria en la Catedral de Santa María de Peoria, Illinois, el 20 de septiembre de 1919.

Tras su ordenación, Sheen se trasladó al extranjero para continuar su formación y obtuvo un doctorado en Filosofía por la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) en 1923. Ese mismo año recibió el Premio Cardenal Mercier de Filosofía Internacional, convirtiéndose en el primer estadounidense en obtenerlo.

Tras una variada y extensa labor en toda Europa, regresó a Estados Unidos, donde continuó predicando e impartiendo clases de teología y filosofía en la Universidad Católica de América, en Washington D.C., desde 1927 hasta 1950.

El éxito en la radio

A partir de 1930, tras solo once años de sacerdocio, Sheen presentó un programa de radio semanal los domingos por la noche llamado “The Catholic Hour”. Este programa cautivó a muchos oyentes devotos y, según se informa, atrajo a una audiencia de cuatro millones de personas cada semana durante dos décadas. En 1946 se incorporó a la junta directiva de la Catholic Medical Mission Board (CMMB), cargo que ocupó durante los siguientes 30 años. 

En 1950, asumió el cargo de director nacional de la Sociedad para la Propagación de la Fe, cuya labor consistía en recaudar fondos para apoyar las misiones. Durante los 16 años que estuvo en el cargo, recaudó millones de dólares para financiar la labor misionera de la Iglesia. Estos esfuerzos influyeron en decenas de millones de personas de todo el mundo, que gracias a ellos conocieron a Cristo y a su Iglesia. Además, su propia predicación y su ejemplo personal provocaron numerosas conversiones al catolicismo.  

Obispo auxiliar de Nueva York y estrella de televisión

En 1951, Sheen fue nombrado obispo auxiliar de la Arquidiócesis de Nueva York. Ese mismo año, pasó de presentar un programa de radio semanal a presentar el programa de televisión católico “Life is Worth Living”. Este programa, sin guion y sin remuneración, se emitió todos los martes a las 8 de la noche durante seis años. En las primeras etapas, solo tres canales de televisión lo emitían. Sin embargo, este número se disparó hasta quince en menos de dos meses, después de que las revistas Life y Time publicaran un reportaje sobre él. El artículo de la revista hizo que la popularidad de Sheen se disparara. Comenzó a recibir cartas de admiradores a un ritmo de 8.500 por semana y a lidiar con cuatro veces más solicitudes de entradas de las que podía atender. Incluso se convirtió en el primero en oficiar un servicio religioso retransmitido por televisión. 

A lo largo de su emisión, el programa de Sheen, “Life is Worth Living”, compitió por el tiempo de emisión con estrellas populares de la televisión como Frank Sinatra y Milton Berle. El programa de Sheen se mantuvo firme y, en 1953, solo dos años después de su estreno, ganó un premio Emmy a la “personalidad televisiva más destacada”. Sheen atribuyó su valioso éxito a los evangelistas —Mateo, Marcos, Lucas y Juan—. Este programa de televisión se emitió hasta 1957, llegando a alcanzar los 30 millones de espectadores semanales.

Obispo de Rochester

En otoño de 1966, Sheen se trasladó al norte del estado, donde fue nombrado obispo de Rochester, Nueva York. Durante su tiempo al frente de la diócesis, se dedicó a revitalizar la vida espiritual y pastoral de la comunidad. Impulsó programas de educación religiosa, promovió la formación de sacerdotes y la renovación de parroquias, y se mantuvo activo en la predicación y la comunicación, continuando su labor televisiva con “The Fulton Sheen Program”, que se emitió hasta 1968. 

Después de retirarse oficialmente de la diócesis en 1969, continuó viajando, escribiendo y predicando hasta poco antes de su muerte. Fulton Sheen falleció el 9 de diciembre de 1979 en Nueva York, a los 84 años, dejando un legado duradero en la comunicación católica y en la espiritualidad del siglo XX. Su proceso de beatificación comenzó en 2002, y hoy es considerado venerable por la Iglesia Católica, un reconocimiento a su santidad de vida y su extraordinaria labor evangelizadora.  

Fulton J. Sheen Center for Thought & Culture 

Este centro, ubicado en el 18 de la calle Bleecker, en Manhattan, promueve la educación, la cultura y el diálogo inspirado en la visión y el pensamiento de Sheen, incluyendo charlas, conferencias y programas educativos. El Sheen Center for Thought and Culture cuenta con un teatro neoclásico con 273 butacas y una sala flexible y recientemente renovada, The Frank Shiner Theater, con capacidad para 80 personas. El centro también cuenta con una galería de arte, estudios de ensayo y espacios para reuniones y recepciones.

Arzobispo Fulton J. Sheen Place 

El tramo de la calle 43 Este, ubicado justo enfrente de la Iglesia de Santa Inés, en Midtown Manhattan, cerca de la estación Grand Central Station Terminal. Sheen celebró muchos de sus sermones en esta iglesia.