(OSV News) — A medida que las temperaturas en todo el país caen hasta un 80% por debajo de lo normal, acompañadas en muchas regiones de fuertes tormentas de nieve, surgen las preocupaciones habituales: labios agrietados y manos frías, condiciones de conducción peligrosas y cancelaciones de clases, tiendas agotadas, palas de nieve y descongelantes.

Pero qué pasaría si las bajas temperaturas y la caída de copos no fueran sólo una molestia, sino una amenaza, porque el hogar es la calle?

Para al menos un residente de Houston, Texas, que se presume no tenía vivienda y fue encontrado muerto en una parada de autobús la mañana del 6 de enero, el clima fue fatal. Otra muerte que se cree fue por hipotermia se registró el 8 de enero en Pensacola, Florida, donde un hombre sin hogar fue descubierto sin vida cerca de un comedor de beneficencia.

Se han reportado por lo menos 7 muertes durante una gran tormenta invernal que comenzó el 4 de enero y provocó fuertes nevadas y temperaturas gélidas en el Medio Oeste y la Costa Este durante varios días. Se esperaba que a esa tormenta le siguiera otra tormenta, con nieve y temperaturas bajo cero en 13 estados del sur del 11 y 12 de enero. Y el Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional dijo que se esperan gélidas temperaturas desde el 17 al 24 de enero, ya que un ráfaga ártica traerá la masa de aire más fría de la temporada hasta la fecha.

Cuando las condiciones al aire libre se vuelven extremas, la diferencia entre la vida y la muerte puede ser obra de agencias y organizaciones católicas que atienden a aproximadamente 653,104 estadounidenses sin hogar, una cifra que marcó un récord en 2023, informó el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU.

Según Homeless Death Count, un sitio web que documenta las muertes de personas sin hogar en Estados Unidos, al menos 20 personas sin hogar mueren en todo el país cada día.

“Esto es un gran shock”, dijo Greg Lueb sobre el frío. Como director de operaciones de Magnificat Houses de Houston, fundada en 1968 por la trabajadora social Rose Mary Badami, ayuda a operar residencias para hombres y mujeres, un refugio de emergencia para mujeres, un gran comedor de beneficencia en el centro y otros programas.

“Fue una caída de 30 o 40 grados”, dijo sobre las temperaturas de enero.

La hipotermia suele producirse con temperaturas muy frías, pero incluso las temperaturas por encima de 40 F (o 4 C) pueden ser peligrosas si alguien se enfría por la lluvia o el sudor.

“Cuando estés mojado y frío, te puedo dar un galón de café”, dijo Lueb, “y eso no te ayudará”.

Estas duras realidades requieren muchas mantas, ponchos, medias y más.
“La gente empezó a llamar, alrededor de Navidad, después de Navidad, queriendo traer mantas en enero y febrero”, recordó Lueb. Les dijo que ahora era el momento. “Ya había visto este pronóstico y estaba bastante seguro de que se iba a cumplir”.

Hay un flujo constante de clientes, dijo Lueb, sin importar el clima.

“Vemos entre 220 y 240 personas al día en el comedor de beneficencia”, dijo. “Es una cena sentada… muchos de ellos se sientan para calentarse. Pero el recuento de comidas está más cerca de 350 o 360 por día, porque permitimos repetir”.

La hermana Connie Ladd, miembro de las Hermanitas de Jesús y María del personal de The Joseph House en Salisbury, Maryland, dijo a OSV News que las temperaturas extremas pueden ser aún más peligrosas para aquellos a quienes sirven que están luchando contra las adicciones.

“Se quedan dormidos en la nieve y pierden los dedos de los pies”, explicó la hermana Connie. “Había una persona que era alcohólica y se negó a salir del frío y murió congelada. Así que pueden pasar cosas graves”.

Joseph House brinda asistencia financiera para vivienda, servicios públicos y otras necesidades. La organización también administra una despensa de alimentos y un comedor comunitario, un refugio diurno para hombres y mujeres sin hogar y un programa residencial a largo plazo para hombres sin hogar.

“Hay muchas personas sin hogar en nuestra ciudad y en otras ciudades”, dijo la hermana Connie. “Y creo que podríamos hacer una mejor labor. Si más personas fueran sensibles a esto, podríamos unir nuestras cabezas y encontrar más viviendas para personas de bajos ingresos. Esa es una verdadera escasez por aquí”.

Según la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos (NLIHC, por sus siglas en inglés), Estados Unidos tiene una escasez de 7,3 millones de viviendas de alquiler asequibles y disponibles para inquilinos de ingresos extremadamente bajos.

En 2021, NLIHC publicó un informe que concluye que no hay ningún estado, condado o ciudad en Estados Unidos donde un trabajador de tiempo completo con salario mínimo que trabaje 40 horas a la semana pueda permitirse un alquiler de dos habitaciones.

“La vivienda asequible es un gran problema, y simplemente no hay suficientes viviendas y unidades de alquiler para las personas según sus recursos actuales”, dijo Katie Baxter, presidenta y directora ejecutiva de Caridades Católicas de los condados de Shiawassee y Genesee en Flint, Michigan, que opera y programas de vivienda entre sus muchos servicios. “Los alquileres han subido mucho y las personas no pueden permitírselo”.

Para quienes no tienen vivienda, las casas, fábricas e iglesias abandonadas de Detroit pueden parecer un refugio.

“Tratamos de trabajar con todos para asegurarnos de que nadie se quede afuera en el frío”, compartió Baxter. “Hay algunas personas que eligen vivir en casas abandonadas y corren un gran riesgo porque la temperatura es tal que los seres humanos no pueden existir en ese tipo de clima. Tratamos de que la gente sepa que estamos abiertos para que vengan y reciban la ayuda que necesitan”.

La actual posición de abogacía de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos (USCCB) declara: “La vivienda decente, segura y asequible es un derecho humano. … Las comunidades y el gobierno tienen la obligación de garantizar que se satisfagan las necesidades de vivienda de todos, especialmente de las personas pobres y vulnerables y sus familias”.

“En una época de creciente falta de vivienda y cuando los salarios de muchos trabajadores están estancados y los gastos de manutención están aumentando”, continúa la declaración de la USCCB, “es importante garantizar la seguridad de la vivienda”.

El Papa Francisco ha subrayado lo mismo, señalando en su encíclica de 2015 “Laudato Si'”, “La falta de vivienda es grave en muchas partes del mundo, tanto en las zonas rurales como en las grandes ciudades”.

Pero la falta de viviendas asequibles no es el único desafío. La criminalización de las personas sin hogar ha complicado aún más las vidas de las personas sin hogar y de quienes los ayudan.

“Este evento afectará la salud de nuestra gente que está en la calle”, dijo Ginny Ramsey, directora del Centro de Acción Católica en Lexington, Kentucky, que sirve tres comidas al día y también ofrece duchas y baños, recepción de correo, teléfono, ropa limpia y conexiones con agencias de servicios sociales.

Los acuerdos con los moteles locales ayudan a alojar a la gente durante las peores condiciones meteorológicas

“Debido a nuestro nuevo Proyecto de Ley 5 de la Cámara de Representantes en Kentucky, mucha de nuestra gente” ha tenido que buscar otros lugares donde acampar”, dijo Ramsey. “Es ilegal si los pillan durmiendo afuera. Entonces han sido citados; han sido arrestados. Ahora están en los bosques”.

El Proyecto de Ley 5 de la Cámara de Representantes, la “Ley de Kentucky más seguro”, aprobada en marzo de 2024, prohíbe “acampar ilegalmente”. Las personas que duerman en espacios no designados para acampar se enfrentan a multas y prisión. La nueva ley también requiere que los gobiernos locales la hagan cumplir, o enfrentarán sanciones del fiscal general de Kentucky.

El Centro de Acción Católica respondió cubriéndose con una pancarta de color verde brillante, en letras resaltadas y etiquetada con un hashtag que declaraba: “No es ningún delito estar sin hogar”.

Lexington no es, explicó Ramsey, “la norma de Kentucky. Somos la parte “bluegrass”. Somos la parte rica. Tenemos nuestros tramos de bourbon. Tenemos nuestros purasangres; tenemos nuestro baloncesto (de la Universidad de) Kentucky.

“Pero también tenemos una pobreza abyecta que a la gente no le gusta ver”, continuó. “El treinta por ciento de las personas sin hogar padecen adicción o enfermedades mentales. El setenta por ciento son simplemente pobres”.

La “Caravana Compasiva” del centro, una camioneta de color amarillo brillante con personal voluntario que entrega suministros y sándwiches a las personas desprotegidas, recorre la ciudad si el clima pone en peligro la vida.

“Cuando llega la Caravana Compasiva, la gente acude a ella sabiendo que pueden conseguir calentadores de manos, calentadores de pies — cualquier cosa que tengamos que pueda ayudarles a mantenerse a salvo”, dijo Ramsey.

Pero a veces esto no es suficiente: si las temperaturas son extremadamente peligrosas, lo único que servirá es refugiarse.

“El problema con este frente frío”, dijo Ramsey, “es que no importa qué suministros tengas”.
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Kimberley Heatherington escribe para OSV News desde Virginia.