(OSV News) — El papa León XIV ha donado 100.000 dólares para proporcionar acceso al agua potable en El Salvador, apoyando un programa puesto en marcha por el nuncio apostólico en ese país y por Catholic Relief Services (CRS), la agencia oficial de ayuda humanitaria y desarrollo de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos. 

La donación fue anunciada en un comunicado de prensa del 20 de abril emitido en inglés por CRS y la nunciatura apostólica en El Salvador, con una conferencia de prensa programada a celebrarse ese día en Comunidad Linderos, una zona remota del distrito de Nueva Concepción en Chalatenango, a unos 70 kilómetros de la capital, San Salvador.

Los fondos ayudarán a expandir el proyecto de agua potable Agua Segura a cuatro de las ocho diócesis de El Salvador –Chalatenango, Santa Ana, San Miguel y Sonsonate– mediante la instalación de dispositivos de cloración y la construcción de plantas de tratamiento de agua.

“El agua limpia es vida”, afirmó Sean Callahan, presidente y director ejecutivo de CRS, señalando que tanto él como la agencia se sentían “profundamente honrados” por la donación del papa León.

Se espera que, en última instancia, unas 50.000 personas que viven en zonas rurales se beneficien de la iniciativa Agua Segura — que cuenta con la “colaboración de parroquias y centros de salud locales para priorizar comunidades con mayores necesidades y mayor carga de enfermedades”, dijo CRS en un comunicado. CRS también dijo que la contribución del papa beneficiará directamente a más de 7.500 personas.

El arzobispo Luigi Roberto Cona, nuncio apostólico en El Salvador, puso en marcha Agua Segura en diciembre de 2025 con una donación inicial de 35.000 dólares, tras haber visto de primera mano los efectos devastadores de la inseguridad hídrica en la salud humana. 

En una entrevista con OSV News, el arzobispo Cona recordó que hace dos años en una visita pastoral realizada a una pequeña aldea en el cantón de Metalío, en el municipio de Acajutla, ubicado en la Diócesis de Sonsonate, él fue testigo de la apremiante situación de las familias campesinas afectadas por inclementes lluvias.

“Íbamos a repartir ayudas alimenticias a los campesinos que se habían quedado sin nada, no sólo sin comida, sino también sin las semillas, ya que con las lluvias torrenciales habían perdido todo”, dijo el arzobispo Cona.

Pero a ese desastre se sumó otro, uno que algunos investigadores han denominado “una masacre silenciosa” en Centroamérica: la enfermedad renal crónica tanto en adultos como en niños –con datos que indican, entre otros factores, una relación con el agua contaminada.

El arzobispo señaló que muchas de las personas con las que se reunió durante esa visita pastoral – tanto adultos como niños tenían insuficiencia renal. “Muchos tenían una esperanza de vida muy baja, el promedio era de 48 años, porque necesitaban de diálisis y de otras cosas”.

Sin embargo, “siendo demasiado pobres, pocos eran los que podían llegar a curarse”, afirmó.

De hecho, El Salvador se considera uno de los focos mundiales de enfermedad renal crónica, junto con Nicaragua, Sri Lanka y el Valle Central de California. 

Al mismo tiempo, según CRS, solo alrededor del 10% de las aguas superficiales de El Salvador –procedente de arroyos, ríos y lagos– son seguras para el consumo humano. El peligro se debe a la fuerte contaminación por residuos tanto industriales como domésticos. 

Aproximadamente la mitad de los hogares en las zonas rurales del país carecen de acceso al agua potable, lo que los expone a un mayor riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua.

La contaminación biológica y química son las dos principales preocupaciones para el uso humano del agua, dijo Rolando Wallusche Saul, jefe del equipo humanitario de CRS para Agua, Saneamiento e Higiene o WASH (por sus siglas en inglés).

En respuesta a la necesidad que había observado, el arzobispo Cona se acercó a CRS –que desde 1960 ha trabajado en El Salvador en una amplia gama de proyectos– con la idea de Agua Segura, que puso en marcha con sus propios fondos.

El arzobispo dijo a OSV News que eligió a CRS porque la agencia se enfoca en promover soluciones sostenibles y puede capacitar a la población para llevar a cabo “el mantenimiento de la instalación en sí y del manejo del agua potable”.

Señaló que CRS –que trabaja con socios locales en las mismas comunidades– también está capacitada para educar a los residentes sobre “cómo manipular los alimentos y cuidar de la higiene personal para evitar seguir siendo víctimas de enfermedades, de parásitos o de otras cosas que comprometen después la salud personal y comunitaria”.

El arzobispo Cona dijo que Agua Segura produjo resultados rápidamente tras su puesta en marcha.

“En Metalío ya hemos logrado resolver el problema restaurando el acceso al agua potable y ahora seguiremos en otra comunidad”, dijo.

Y el programa busca lograr precisamente esta expansión, gracias a la importante ayuda del primer pontífice nacido en Estados Unidos, quien pasó más de dos décadas ejerciendo su ministerio en Perú.

Durante una audiencia con el papa León, el arzobispo Cona presentó un informe sobre su labor como nuncio papal en El Salvador y habló de varios proyectos comunitarios, entre ellos “Agua Segura”.

“Me atreví a decirle ‘Santidad, si usted quiere ayudarnos'”, recordó el arzobispo Cona, y agregó: “No pensaba que el papa fuera tan generoso”.

“Yo le había pedido solo para una instalación, porque en verdad hemos visto que una instalación no es tan cara, alrededor de 10.000 a 15.000 dólares–“, dijo el arzobispo. “Pensaba que el papa me iba a dar solamente esa contribución”.

Pero “Cuando he visto que en la cuenta de la Nunciatura llegó algo más, en verdad claramente me quedé muy conmovido por tanta generosidad”, dijo el nuncio, quien confirmó a OSV News que el Papa León contribuyó los fondos directamente y manera personal.

“Este donativo refleja la experiencia personal del Santo Padre con familias y comunidades que luchan por mantenerse saludables”, dijo Callahan. 

El apoyo reforzará significativamente al proyecto Agua Segura, que según el arzobispo Cona fue pensado “a nivel nacional”. Y que con más apoyo podría llegar a más comunidades vulnerables y que tienen falta de calidad de agua alrededor del país.

Gerson Mendoza, coordinador del proyecto WASH de CRS en El Salvador, dijo a OSV News que Agua Segura aborda una multitud de necesidades.

“Primero, una de ellas principalmente es el acceso y la sostenibilidad al servicio” de agua, explicó. “La problemática usualmente no solamente se basa en acceso físico al agua, sino también a la debilidad de algunos sistemas ya existentes en las comunidades”.

Incluso en los lugares donde existe infraestructura de agua, la financiación insuficiente y la falta de capacidad de mantenimiento pueden socavar “una operación y un mantenimiento óptimo” de los sistemas, señaló.

También señaló la “protección inadecuada de las fuentes (de agua)”, que a menudo se debe a la falta de concienciación entre ciertas poblaciones o a la falta de una formación adecuada.

Agua Segura se enfoca “en mejorar la calidad de agua mediante sistemas de desinfección por medio de cloración, que es lo que tenemos adaptado en nuestro país”, dijo Mendoza.

Esos sistemas abarcan desde bombas de inyección (dosificadoras) hasta cloradores en T –dispositivos en línea capaces de desinfectar el agua sin necesidad de electricidad–, explicó Mendoza, así como métodos de tratamiento más complejos “para aquellas condiciones mucho más vulnerables y donde tienen elementos más complejos a tratar”.

Añadió que el proyecto tiene como objetivo fortalecer las capacidades de gestión a nivel comunitario.

Esas capacidades se han vuelto particularmente urgentes, ya que El Salvador –parte del Corredor Seco Centroamericano, sujeto a largos períodos de sequía– también enfrenta preocupaciones de contaminación debido al controvertido levantamiento, en diciembre de 2024, de su histórica prohibición de la minería de metales.

En medio de los múltiples desafíos para garantizar el acceso al agua potable en todo el mundo –entre ellos, el cambio climático, el estrés hídrico y la falta de saneamiento y tratamiento adecuados–, Wallusche Saul destacó la necesidad de una “gobernanza global” para “cuidar el medio ambiente”.

“Y eso requiere que todos trabajen en la misma dirección”, dijo, y agregó: “El agua no tiene fronteras, nace en un país y fluye hacia otro”.

El arzobispo Cona –quien en marzo fue nombrado por el Papa León como nuncio en Siria y tiene previsto llegar allí en mayo– dijo que Agua Segura está destinado a beneficiar “alrededor de 48 comunidades, 48 instalaciones y varias familias”.

“En estas 48 comunidades el enfoque común es mejorar la calidad de agua mediante sistemas de desinfección o cualquier otro tipo de solución que necesiten”, dijo Mendoza, adaptando cada solución a las necesidades de las comunidades para así eliminar microorganismos o minerales pesados “que puedan afectar a la salud pública a mediano y largo plazo”.

Mendoza dijo que el proyecto también abordará la brecha existente en materia de conocimientos técnicos y fortalecerá la gestión comunitaria de los sistemas de agua, y la corresponsabilidad, asegurando así que los sistemas que implementen “sean verdaderamente sostenibles a lo largo del tiempo”.

Callahan dijo que el proyecto “encarna la misión de la Iglesia y de CRS”.

“Servimos a quienes más lo necesitan, especialmente a personas que con demasiada frecuencia son pasadas por alto o viven en lugares de difícil acceso, y este donativo del papa León XIV ayuda a que eso sea posible”, dijo. “Es un mensaje para nuestras hermanas y hermanos en El Salvador de que la Iglesia está con ellos, desde los fieles en Estados Unidos hasta el propio santo padre”.
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Gina Christian es reportera multimedia de OSV News. Síguela en X. Marietha Góngora V. es corresponsal de OSV News en Washington. Maria-Pia Negro Chin es la editora de español de OSV News.