La biografía, escrita por Carlos Manuel de Céspedes , profesor del seminario diocesano de La Habana, director de la Secretaría General de la Conferencia Episcopal Cubana y vicario general de la archidiócesis de la capital, contiene el prólogo editado por el arzobispo  Vincenzo Paglia , presidente emérito de la Academia Pontificia para la Vida, con quien exploramos la historia y el valor del misionero procedente de la isla caribeña.

El patriota que forjó la conciencia de Cuba

“La relación entre Varela y la sociedad cubana es muy profunda”, afirma monseñor Paglia. “El sacerdote fue una especie de fundador de la cultura nacional a través de sus obras y escritos”, explica, “delineando una identidad profundamente ligada a una fe que se expresaba en un nuevo humanismo, donde la primacía de la conciencia era suprema y la condena de la esclavitud y la necesidad de independencia eran fundamentales”.

Gracias a su incansable compromiso cívico y su atención a las cuestiones sociales, el padre Varela fue, como observa Paglia en el prefacio, “un creyente que vivió en el contexto histórico”, en una época de profundos cambios políticos y sociales que sacudieron Latinoamérica y moldearon el rumbo del catolicismo en el continente. No es casualidad que su obra pueda describirse como “civilizadora”: sacerdote ejemplar, “patriota íntegro” y “el primero que nos enseñó a pensar”, Varela fue capaz de renovar los métodos pedagógicos y la enseñanza de la filosofía, la teología, el derecho y la ciencia, en una síntesis donde fe y cultura se convierten en dimensiones inseparables.

Un misionero entre los pobres y los inmigrantes

Por encima de todo, a lo largo de su vida trabajó incansablemente por la unidad de su pueblo, fiel a una verdadera vocación misionera. Primero en Cuba y luego en Nueva York —donde se vio obligado al exilio tras la condena de sus ideas vanguardistas por parte del gobierno español—, promovió “energías de libertad, enseñando el amor y conmoviendo los corazones para que eligieran a los pobres como sus primeros compañeros de camino”, escribe Paglia.

Fue en la metrópolis estadounidense donde Varela vivió su ministerio sacerdotal con renovada intensidad. Se dedicó especialmente a ayudar a los inmigrantes, sobre todo a los irlandeses, contribuyendo a la creación de un sistema de asistencia social y caritativo sin precedentes en Estados Unidos en aquel entonces. Estaba convencido de que una Iglesia abierta a la comunidad, con el Evangelio como eje central de su misión, podía dar lugar a una sociedad más justa y solidaria. Una Iglesia al servicio de los pobres, que no solo son “el principio y la escuela de la misericordia”, sino también, añade Paglia, “los primeros profetas”.

Un pensador adelantado a su tiempo

Pensador moderno, Varela fue también un incansable constructor de puentes entre polaridades aparentemente irreconciliables. En este sentido, monseñor Paglia recuerda que en Nueva York, “la parroquia de Varela era interétnica e intercultural”. Allí, el misionero logró armonizar la diversidad, “creando una comunidad plural y anticipándose a las exigencias del siglo XX, en el que, con razón, se fomenta la interacción entre culturas”.

Un “profeta” para un mundo dividido

El padre Valera, testigo de un vínculo entre las Américas, dejó un legado poco conocido que merece ser redescubierto: “En el mundo contemporáneo, donde a menudo nos enfrentamos a formas increíbles de violencia y peligrosas divisiones políticas”, señala Paglia, “Varela representa la posibilidad de la unidad”. Además, en su época, “el padre misionero no pertenecía a ninguno de los dos bandos, sino que era un sacerdote verdaderamente católico, es decir, universal”. 

“Su profecía”, concluye Paglia, “es particularmente brillante e incisiva, porque refleja el mensaje del Evangelio, que no divide sino que une, respetando las diferencias individuales”. Un mensaje, por lo tanto, de extraordinaria relevancia, que acerca a Félix Varela a León XIV y a su predecesor Francisco: “tres testigos americanos que invitan a las Américas a un nuevo entusiasmo por una vocación misionera que pone la fe al servicio de una sociedad fervientemente arraigada en el Evangelio”, especialmente en un mundo marcado por crecientes tensiones, conflictos y desigualdades sociales.