Nacida el 28 de agosto de 1774, apenas una semana antes del Primer Congreso Continental, Elizabeth Bayley creció en la ciudad de Nueva York durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos. Tras la huida del ejército patriota de Nueva York, vivió la larga ocupación de la ciudad por parte de los soldados británicos, por lo que conoció el sacrificio desde muy joven. Elizabeth comprendió desde niña el precio que conllevan las creencias personales. Su propia vocación por la fe católica le costaría más tarde a la madre Seton su familia, sus amigos y su estatus social.

Nacida en el seno de una familia protestante, Elizabeth descendía de hugonotes franceses, entre los que se encontraban los fundadores de New Rochelle. Pertenecía a la aristocracia acomodada de la sociedad neoyorquina. Entre sus numerosos admiradores, Elizabeth eligió como esposo a William Magee Seton, hijo de un acaudalado armador. Tuvieron cinco hijos y Elizabeth se codeaba con la élite neoyorquina de su época.

Su primera acción benéfica

En 1797, por ejemplo, con la ayuda de otras mujeres, entre ellas la esposa de Alexander Hamilton, Elizabeth Seton fundó la primera organización benéfica privada de Nueva York: la Sociedad para el Socorro de las Viudas Pobres con Hijos Pequeños, ubicada en la Iglesia de la Trinidad.

Pero la felicidad y la prosperidad de los primeros años de matrimonio no duraron. A principios del siglo XIX, la guerra no declarada con Francia y sus efectos adversos sobre el transporte marítimo provocaron la quiebra de los Seton. William perdió la salud, por lo que él, Elizabeth y su hija mayor zarparon hacia Italia para facilitar su recuperación.

Poco después de llegar a Pisa, William falleció. La familia Filicchi, socios comerciales de los Seton, les ofrecieron su hospitalidad a Elizabeth y a su hija. Elizabeth quedó impresionada por el devoto catolicismo de la gente allí. Cuando ella y su hija regresaron a Nueva York un año después, para horror de su familia y amigos, decidió convertirse.

Sus primeros años como católica

En marzo de 1805, Elizabeth Seton se convirtió al catolicismo con la ayuda del reverendo Matthew O’Brien, párroco de la iglesia de San Pedro, que por entonces era el único templo católico de la ciudad. Durante tres años luchó por mantenerse a sí misma y a sus cinco hijos pequeños en su ciudad natal, sin contar con la ayuda de amigos ni familiares.

En 1808, aceptó la invitación del reverendo William Dubourg, presidente del Seminario de Santa María, para abrir una escuela para niñas en Baltimore. Allí fundó la primera orden religiosa de Estados Unidos: las Hermanas de la Caridad. Las hermanas continuaron estableciendo instituciones educativas, hospitales y agencias de asistencia social.

Reconocimiento por su labor filantrópica

Cuando falleció a los 46 años, la Madre Seton había criado a cinco hijos, puesto en marcha el sistema de escuelas parroquiales católicas en Estados Unidos y fundado la congregación de las Hermanas de la Caridad. Lo que hace que su historia sea aún más asombrosa es que recibió el reconocimiento de los principales eclesiásticos de Estados Unidos como fundadora de la primera comunidad de mujeres genuinamente estadounidenses dedicada al apostolado activo de la educación y la caridad cuando aún estaba viva.

En una reunión de la jerarquía estadounidense en 1852, el arzobispo de Baltimore, Francis Patrick Kenrick, afirmó: “Elizabeth Seton hizo más por la Iglesia en Estados Unidos que todos nosotros, los obispos, juntos”.

Sin duda, Elizabeth Seton ocupa un lugar único en la historia de la Iglesia católica en Estados Unidos. Fundó la primera escuela católica gratuita para niñas del país y la primera congregación estadounidense de religiosas, las Hermanas de la Caridad. En 1975, se convirtió en la primera santa nacida en Estados Unidos canonizada por el Vaticano.

Durante la canonización de Elizabeth Ann Seton en 1975, el papa Pablo VI proclamó: “Elizabeth Ann Seton es una santa. Santa Elizabeth Ann Seton es estadounidense. Todos lo decimos con especial alegría, con la intención de honrar la tierra y la nación de las que surgió como la primera flor en el calendario de los santos: ¡Elizabeth Ann Seton era plenamente estadounidense! Regocijaos por vuestra gloriosa hija. Estad orgullosos de ella. Y sabed cómo preservar su fructífero legado”.

Santuario de Seton

El Santuario de Santa Elizabeth Ann Seton, situado en la Iglesia de Nuestra Señora del Rosario, se encuentra en un edificio emblemático vinculado a la época colonial gracias a la santidad de Santa Elizabeth Ann Seton, donde ella vivió.

Se encuentra en la emblemática James Watson House (construida en 1793), en el número 7 de State Street, en el Bajo Manhattan, junto a Battery Park.

Seton Falls Park

En este lugar se encontraba el Hospital Seton, un centro especializado en tuberculosis inaugurado en 1895 por las Hermanas de la Caridad, el cual cerró sus puertas en 1955.

Esta propiedad permaneció vacía hasta 1958, cuando el Departamento de Hospitales cedió la jurisdicción del terreno a la Junta de Estimaciones, que a su vez lo transfirió al Departamento de Parques un año más tarde, en 1959. A finales de la década de 1960, el Departamento de Parques elaboró planes para construir una importante instalación recreativa en la propiedad. El parque Seton, en el Bronx, abrió sus puertas a mediados de la década de 1970.

Además de este parque, llevan su nombre el Hospital Bayley Seton de Staten Island, el campus Elizabeth Seton del Iona College en el Bronx, Elizabeth Seton Children’s en Westchester, y la Universidad Seton Hallen South Orange, Nueva Jersey.

Parroquia de Santa Elizabeth Ann Seaton

La historia de la Parroquia de Santa Elizabeth Ann Seton comienza oficialmente el 22 de junio de 1963. Fue en esa fecha cuando el cardenal Francis Spellman fundó la parroquia. Le dio el nombre de la primera neoyorquina en ser beatificada, Elizabeth Ann Bayley-Seton.

Se encuentra en el 1377 este de la calle Main, en Shrub Oak, NY.